「田楽もちと豆腐が美味しく焼けましたよ〜!!」
　元気な呼び声とこうばしい香りに誘われるように、ＪＡ新いわて葛巻中央支所のモウモウ館前に次々買い物客が集まってくる。お目当ては香ばしい田楽豆腐やもちに加え、テーブルいっぱいに並べられた農産物。９月初旬のこの時期は、キュウリやナスなど夏野菜もあればダイコンやハクサイ、カボチャなど秋の野菜もお目見えするため品数の多さもひときわだ。特にトウモロコシは茹でたても登場し、田楽に負けない美味しそうな香りが食欲を刺激する。その隣の敷地にはリンドウなどの切り花や鉢植えが並び、色彩で目を楽しませてくれる。

「うちは、各人がその時期に収穫できるものを出すので、毎回品物は出たとこ勝負。でもこうやって市を開くたび、色々な品物が集まってくるんですよね」。接客の合間に教えてくれたのは、ＪＡ新いわて女性部葛巻中央支部長の前原頼子さん。今日は前原さんら女性部部員によって開かれている「青空ふれあい市」の日。開催は５月から９月までの毎月１回だが、毎月店開きの９時前からにぎわいをみせ、葛巻恒例の産直市になっている。

　市が始まったのは平成14年。「明るく和やかに、そして地域に根ざした活動」をテーマに、女性部としては初めての産直活動を立ち上げた。「出しているのは私たち農家がふだん食べている野菜。形は不揃いでも無農薬だから、安全には自信があるんです」と前支部長の上道スミ子さん。商品に自信があるからこそ、販売も出品者一人ひとりが行うのがスタイルだ。

　そんな品揃えの豊富さや直接販売の安心感に加えて、地域密着ならではの魅力が市の人気を支えている。たとえば春に登場する花苗や野菜苗は、メンバーが種から育てているため県北の気候風土の中でもよく成長すると、地元の家庭菜園愛好家から絶大な信頼を得る人気商品。甘くて瑞々しいと評判のトウモロコシも、夏でも寒暖差の大きい葛巻の気候で育てるから美味しくなるという。この環境から生まれる恵みに加え、人の恵みも加わる。郷土食の達人が作る田楽豆腐や田楽もちは、絡める味噌からすべて当日の朝に仕込んで広場でじっくり炭で焼くため、ふうわりと柔らかく出来上がる。「この味噌と柔らかさがいい」と、古くから郷土の味に慣れ親しんだ葛巻の人が買い求めていくのも印象的だ。まさに地域の恵みにあふれ、地域の人々に支持されている産直市なのである。

　大きな宣伝活動はしていないが、７年目を迎えた今は「地元の常連さんがずいぶん増えてきた」と前原さんらは目を細める。スタート時には慣れない会計に四苦八苦し、また赤字が出たことももちろんある。そんなアクシデントもみんなで笑い飛ばし、また様々な工夫もしてきた成果が、笑顔と元気があふれるメンバーの接客と、季節ごとに並ぶ多彩な農産物や加工品に現れている。「やはり『仕事』から『仕事』は覚えるものだから」。地道に、でも確実に「実績」を積むことの大事さが、前原さんの一言に現れていた。
　９月の開催で、ひとまず今年度の活動は終わった「青空ふれあい市」。来年は５月にスタートする予定である。